提到稀土，很多人可能会想到，就在今年4月，国家卫计委在新的食品安全国家标准中取消了茶叶稀土标准一事。“稀土超标”问题曾经一度阻碍茶产业的生产、销售和出口。我们先来科普一下什么是“稀土”？
稀土是原子序数从57-71的镧系元素以及与镧系元素性质相似的钇、钪，共17种元素，稀土在自然界以氧化物或含氧酸盐矿物形式存在，有着“工业维生素”的美称。在农业上，稀土可以促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长；增强作物光合作用，促进根系发育和养分吸收，提高作物产量；增强某些作物抗病、抗寒、抗旱能力，因而稀土肥料经常被施用在一些作物上。但据文献资料报道，稀土元素可能具有神经毒性、生殖毒性、免疫毒性等毒副作用。出于保证消费者身体健康考虑，原国家卫生部于1991年6月出台了GB13107-1991《植物性食品中稀土限量卫生标准》。该标准规定了稻米、玉米、小麦、蔬菜、水果、花生仁、马铃薯、绿豆、茶叶中的稀土限量指标。其中，茶叶的稀土限量指标为≤2.0mg/kg-1。
然而，经过多年的研究发现，我国居民膳食稀土元素暴露水平很低，据刘宏程博士介绍，从云南省多年茶叶监测结果可知，云南所产茶叶稀土含量均低于2.0mg/kg-1。中国工程院院士、茶叶专家陈宗懋曾进行了专门的实验，他说，如果每天每人饮茶量13克，按照茶叶中稀土最大含量13.8mg/kg-1，人一天通过饮茶而摄入的稀土量最大值为128.34微克，仅占每天允许摄入量的0.84%~2.25%。按照世界卫生组织的规定，凡摄入量低于规定值的5%以下，对该化合物的评价为安全的。所以，取消稀土标准对茶业发展利大于弊。
植物对稀土的吸收量很少，但其在植物体内存在相对稳定，稀土元素具有丰度小、性质稳定的特点，是产地溯源的理想元素。云南不同地区的土壤成分有所差异，稀土元素的含量也各不相同。茶树种植土壤中元素的情况反映了茶叶种的矿物质元素组成。将稀土元素用于茶叶的产地溯源研究，这在国内还属首次。
在普洱茶产地溯源鉴别技术的研究方面，经过对普洱茶三大主产区出产茶叶作为样本分析，稀土元素以西双版纳的最高，普洱市次之，临沧市含量最低，但都远低于安全值。需要通过茶叶中稀土元素的含量差异再结合茶叶中的微量元素检测，共同构建普洱茶产地溯源模型。以普洱茶中含量稳定，不容易受外界干扰的元素为普洱茶产地特征元素备选对象，共计21种微量元素和15种稀土元素，应用化学计量学工具对数据进行筛选和主成分分析，从中筛选出适宜的特征元素；再结合数据挖掘理论，构建普洱茶产地鉴别模型。
简而言之，普洱茶的产地溯源鉴别技术实施的前提是需要建立一个庞大的数据库，把各个产地茶叶的稀土、微量元素包括氨基酸等，结合土壤环境等周边小环境的数据做好统计分析并录入。数据库越详尽，鉴别的准确率越高，能够鉴别的产区越细化。
通过5年时间的不断努力，云南省农科院质标所的研究团队在普洱茶的主要种植区域普洱、西双版纳、临沧等7个州市抽取了564个普洱生茶、熟茶，获得了36个金属元素共20304个数据，建立普洱茶金属元素数据库1个。初步建立普洱茶三大产区鉴别分析模型。对西双版纳样品鉴别正确率100.00%，临沧样品鉴别正确率95%，普洱样品鉴别正确率97.5%。刘宏程认为目前数据库的数据量还远远不够，因此，对于普洱茶产地的溯源只能实现三大主产区州市一级的鉴别，若要细分到山头，还有待今后进一步扩大数据库的建立。
